La DIA è un'autocertificazione, presentata da un professionista (architetto, ingegnere, geometra, perito agrario, perito edile) per un suo cliente. Con questa dichiarazione il professionista stesso si assume la responsabilità (asseverazione) che l'opera in programma rispetta tutte le norme urbanistiche, dal regolamento edilizio comunale al piano regolatore.

Una volta presentata la dichiarazione i lavori non possono cominciare prima dei 30 giorni, periodo di tempo in cui il Comune può richiedere integrazioni di documentazione o modifiche al progetto, terminati i quali si forma il cosidetto "silenzio assenso" e i lavori possono cominciare.

I lavori devono comunque iniziare non oltre un anno dalla presentazione e possono durare massimo tre anni, al termine dei quali si deve presentare una nuova DIA.